Especulación (Boom Town, 1934) es la sátira económica de Thomas Wolfe: la novela corta en que el retratista de la memoria y el duelo se volvió hacia el delirio inmobiliario que devoró a su ciudad natal —Asheville, la Altamont/Libya Hill de su obra— en los años veinte, y lo contó desde dentro, con la autoridad de quien vio a su propia familia jugarse la herencia en el gran casino del suelo. Es el Wolfe más directamente social, y uno de los textos americanos esenciales sobre la burbuja como fenómeno moral.
El argumento
El narrador —el hijo que se fue, ahora escritor en el norte— vuelve de visita a su ciudad y no la reconoce: la fiebre del suelo la ha transformado en un parque temático del enriquecimiento. Todo el mundo —el barbero, el médico, las viudas, sus propios hermanos— compra y vende parcelas; los precios doblan en semanas; el paisaje de la infancia se lotea, se derriba y se urbaniza a golpe de eslogan, y el lenguaje mismo de la ciudad se ha vuelto un dialecto de tasaciones, opciones y plusvalías. Wolfe despliega la comedia coral con su oído infalible: los monólogos de los conversos a la nueva religión —el pariente boomer que enseña al escéptico los planos del futuro esplendor— son piezas de antología del embuste entusiasta americano.
Bajo la comedia corre la elegía: cada solar revalorizado es un pedazo de memoria demolido —la casa, el árbol, la colina de la infancia convertidos en «oportunidades»— y el narrador asiste al espectáculo con la doble conciencia del hijo pródigo: fascinado por la energía del delirio, herido por lo que arrasa. La madre del narrador, versión de la Eliza Gant de las novelas —la madre real de Wolfe fue especuladora inmobiliaria compulsiva—, encarna el nervio íntimo del texto: la fiebre no es una abstracción financiera, es la familia.
El desenlace lo puso la historia: la burbuja de Asheville estalló con el crac, la ciudad quedó arruinada y endeudada por décadas, y el relato registra el después —los conversos arruinados, los bancos caídos, el silencio donde hubo eslóganes— con la frialdad de un forense. La especulación, concluye el texto sin necesidad de decirlo, no fue un accidente económico sino un autorretrato colectivo: la ciudad quiso ser rica sin trabajo y pagó con su alma y su paisaje.
Temas y sentido
Publicado en American Mercury (mayo de 1934) a partir del material de la novela en marcha —versiones del episodio pasaron a You Can't Go Home Again, donde el regreso a Libya Hill y el hundimiento del banco forman capítulos centrales—, Boom Town es la pieza donde Wolfe demostró que su método servía también para la crónica económica: la burbuja contada no desde las cifras sino desde las voces, como fenómeno del lenguaje y del deseo. La crítica lo lee como su contribución a la gran literatura americana de la Depresión y como profecía reutilizable: cada burbuja inmobiliaria posterior —la española de 2008 incluida, como señalaron las reseñas de la edición de Periférica (2013, traducción de Juan Cárdenas)— ha devuelto al texto una actualidad incómoda. El lector español lo reconoce sin esfuerzo: es la historia de cualquier ciudad nuestra de los 2000, escrita en 1934.