Nathanael West(1903–1940)

Nathanael West (Nueva York, 1903 – El Centro, California, 1940) fue un novelista estadounidense, autor de Miss Lonelyhearts y El día de la langosta, y el gran maestro del humor negro americano: en cuatro novelas breves y una vida de 37 años fijó el reverso grotesco del sueño americano con una precisión que cada década vuelve a parecer profética.

Nacido Nathan Weinstein en una familia judía acomodada de constructores, se inventó a sí mismo desde joven: entró en la universidad falsificando expedientes, se cambió el nombre y absorbió a los surrealistas franceses en un viaje a París que produjo su primera novela, la excéntrica The Dream Life of Balso Snell (1931). Trabajando como gerente nocturno de hoteles neoyorquinos —donde alojaba gratis a escritores sin blanca y escuchaba las vidas rotas de los huéspedes— escribió su obra maestra: Miss Lonelyhearts (1933), la historia del redactor de un consultorio sentimental destruido por las cartas de dolor que debe contestar; una pasión de Cristo en clave de página de periódico, en la Depresión más cruda. La crítica la elogió; la quiebra de su editor la hundió comercialmente.

Ese fue el patrón de su carrera: admiración de los mejores —Fitzgerald, Edmund Wilson, William Carlos Williams—, indiferencia del mercado. A Cool Million (1934), sátira feroz del mito del self-made man, tampoco vendió, y West acabó donde acababan los novelistas pobres: en Hollywood, escribiendo guiones de películas baratas. De esa trinchera salió El día de la langosta (1939), la mejor novela jamás escrita sobre Hollywood: no las estrellas, sino la multitud gris que llegó a California «a morir», cuyo aburrimiento estafado fermenta en el motín apocalíptico del final.

Murió el 22 de diciembre de 1940, con su mujer Eileen, al saltarse un stop en California —un día después que su amigo Fitzgerald—, sin sospechar su futuro. La resurrección de los años cincuenta lo canonizó: sus dos novelas mayores figuran en las listas del siglo, Harold Bloom lo incorporó al canon, la Library of America lo edita, y su descendencia —de Flannery O'Connor a Heller, Pynchon y los Coen— es la del género que fundó: la risa americana que duele. Hasta el nombre de su contable pisoteado, Homer Simpson, encontró segunda vida en la cultura popular.