Hombrecitos

Hombrecitos (1871) es la tercera entrega de la saga de las March y la continuación directa del final de Mujercitas: Jo, casada con el profesor Friedrich Bhaer, dirige con él la escuela de Plumfield, la finca heredada de la tía March convertida en un internado experimental para una docena de niños. Alcott la escribió en Roma, en pocas semanas de 1871, al recibir la noticia de la muerte de su cuñado John Pratt —el John Brooke del libro—, para asegurar el futuro económico de su hermana Anna y sus sobrinos; el capítulo de la muerte serena de Brooke es su homenaje.

La novela no tiene una trama única sino la vida de un curso escolar, contada por episodios. Su motor es la llegada de Nat Blake, un huérfano violinista y tímido recogido de la calle, y poco después la de su amigo Dan, el «chico malo» del libro: indomable, fumador y pendenciero, expulsado de la escuela tras una noche de juego y peleas, y readmitido cuando vuelve cojo y humillado, porque en Plumfield ningún niño es un caso perdido. Alrededor de ellos gira el pequeño mundo de la escuela: Demi y Daisy, los mellizos de Meg; Tommy Bangs, el trasto; Nan, la niña médica en ciernes que Jo educa en pie de igualdad con los varones; y los experimentos pedagógicos de los Bhaer, trasunto directo de las ideas del padre de la autora, Bronson Alcott: enseñanza al aire libre, museo de historia natural propio, negocios infantiles de huevos y verduras, lucha de almohadas sabatina reglamentada y la convicción de que se educa el carácter antes que el intelecto, con afecto antes que con castigo. Los episodios oscilan entre la comedia doméstica —el incendio provocado por las «cerillas de juguete», la sociedad secreta literaria— y la escuela moral: el robo del dinero de Tommy, que hace sospechar injustamente de Nat; la enfermedad y convalecencia que doman a Dan; la muerte de John Brooke, que enseña a los niños que una vida modesta y honrada puede ser heroica.

Menos canónica que Mujercitas, la novela interesa hoy sobre todo como manifiesto pedagógico novelado —la escuela progresista de Bronson Alcott, que fracasó en la realidad, triunfa en la ficción de su hija— y como retrato de Jo adulta: la rebelde convertida en educadora que no ha renunciado a su excentricidad, «madre» de una tribu antes que ángel del hogar. La saga se cerraría en 1886 con Los muchachos de Jo, que sigue a los alumnos de Plumfield diez años después.

Hombrecitos se publicó en junio de 1871 con el mercado ansioso por más historias de las March: la editorial anunció una primera tirada extraordinaria y el libro fue otro éxito comercial inmediato en Estados Unidos y Gran Bretaña, consolidando a Alcott como la autora juvenil más vendida de su país. Las reseñas de la época lo recibieron con simpatía, celebrando el humor y la vivacidad de los niños de Plumfield, aunque ya entonces se señaló lo que la crítica repetiría después: que el libro es más una serie de estampas que una novela, y que la mano moralizante pesa más que en Mujercitas.

Su recepción de largo plazo ha estado siempre a la sombra del primer libro. Los historiadores de la literatura infantil lo valoran, sin embargo, como documento único: es la exposición más completa y amable de la pedagogía trascendentalista de Bronson Alcott —la escuela Temple de Boston, que arruinó a la familia, reivindicada en ficción por su hija—, y sus ideas (educación mixta, aprendizaje activo, disciplina por afecto, respeto a la individualidad de cada niño) anticipan de forma notable la escuela progresista del siglo XX. La crítica feminista moderna ha rescatado sobre todo el personaje de Nan, la niña que quiere ser médica y a la que Jo defiende contra el «solo eres una niña» de sus compañeros, y la figura de la propia Jo adulta, que Alcott mantiene deliberadamente excéntrica y profesional en un género que pedía madres angelicales.

En el ámbito hispánico, Hombrecitos ha vivido pegado a Mujercitas en las colecciones juveniles del siglo XX, con múltiples traducciones y adaptaciones, y las series de televisión derivadas —en especial el anime Little Men (1993) y las versiones canadienses— extendieron su público. Hoy se lee sobre todo como pieza de la saga completa, redescubierta cada vez que una nueva adaptación de Mujercitas devuelve a las March a la actualidad.

Hombrecitos cumplió su propósito inmediato —mantener a la familia Alcott, esta vez a los sobrinos huérfanos de la autora— y fijó el formato de la «secuela de escuela» que la literatura juvenil explotaría durante un siglo: la comunidad infantil como microcosmos moral, con su pandilla estable de caracteres, sus travesuras episódicas y su adulto carismático al frente. De Plumfield descienden, en línea más o menos directa, los internados narrativos que van de Ana de las Tejas Verdes en sus secuelas escolares hasta Hogwarts.

Su otra posteridad es pedagógica: el libro difundió entre millones de lectores ideas educativas —coeducación, aprendizaje por la experiencia, disciplina afectiva— que en 1871 eran experimentales, y los historiadores de la educación estadounidense lo citan como vehículo popular del trascendentalismo pedagógico de Bronson Alcott. Dan, el díscolo de Plumfield, inaugura además una figura duradera del género juvenil: el niño dañado al que la comunidad redime sin domesticarlo del todo.

La saga completa (Mujercitas, Hombrecitos, Los muchachos de Jo) se ha adaptado en bloque: Little Men tuvo películas en 1934, 1940 y 1998, una serie canadiense (1998-1999) y el anime japonés de 1993, que lo popularizó en Asia y en los países hispanohablantes que emitieron la serie. En español permanece en catálogo como lectura juvenil clásica, habitualmente en ediciones que lo presentan como «la continuación de Mujercitas».