Joseph Conrad (1857-1924) fue un novelista polaco-británico, autor de El corazón de las tinieblas y Lord Jim, y uno de los mayores prosistas de la lengua inglesa, que fue su tercera lengua. Józef Teodor Konrad Korzeniowski nació el 3 de diciembre de 1857 en Berdyczów (entonces Polonia bajo dominio ruso, hoy Ucrania), hijo de un aristócrata patriota y hombre de letras deportado por conspirar contra el zar. Huérfano a los once años —sus padres murieron de tuberculosis en el exilio—, fue criado por su tío en Cracovia y a los dieciséis se marchó a Marsella para hacerse marino, con un episodio juvenil de contrabando de armas para los carlistas españoles y un probable intento de suicidio que su tío disfrazó de duelo.
En 1878 se embarcó por primera vez en un buque británico sin apenas saber inglés; veinte años después era capitán de la marina mercante y ciudadano británico, con medio mundo navegado: Oriente, el archipiélago malayo, Australia y el Congo, donde en 1890 remontó el río al servicio de la compañía belga y contempló el horror del colonialismo de Leopoldo II que destilaría en El corazón de las tinieblas (1899-1902). Enfermo desde aquel viaje, cambió el mar por la pluma: publicó su primera novela, La locura de Almayer, en 1895, ya con casi cuarenta años, y firmó como Joseph Conrad.
En apenas una década escribió el núcleo de su obra: El negro del "Narcissus" (1897), Lord Jim (1900), Juventud y El corazón de las tinieblas, Nostromo (1904), El agente secreto (1907) y Bajo la mirada de Occidente (1911). Su materia son los hombres puestos a prueba en los límites del imperio —el mar, la selva, la conspiración—, y su tema constante, la fragilidad del barniz moral de la civilización: la culpa, el honor perdido y la fidelidad como último asidero. Técnicamente revolucionó la novela con narradores oblicuos como Marlow, cronologías rotas y una ambigüedad moral sistemática que hacen de él el gran puente entre el relato de aventuras y el modernismo.
El reconocimiento masivo llegó tarde, con Chance (1913). Rechazó un título de caballero y murió de un infarto el 3 de agosto de 1924 en Bishopsbourne (Kent). Su influencia es un censo del siglo XX: Faulkner, Greene, Borges —devoto declarado—, Naipaul, Le Carré y García Márquez descienden de él, y Apocalypse Now, trasposición de El corazón de las tinieblas a Vietnam, renovó para el gran público la vigencia de su visión.
