La agencia Barnett y Compañía

En una calle modesta de París abre sus puertas una agencia de detectives con un reclamo imposible: «Agencia Barnett y Cía. Informaciones gratuitas». Su único empleado, Jim Barnett, un hombre de aspecto anticuado y elocuencia irresistible, resuelve los casos que la policía no sabe resolver y no cobra jamás a sus clientes. El truco, que el lector descubre enseguida y las víctimas demasiado tarde, es la premisa cómica del libro: Barnett se paga solo, discretamente, con el dinero de los culpables —y a veces con el de los clientes que resultan menos inocentes de lo que parecían—. Bajo el disfraz de Barnett, naturalmente, opera Arsène Lupin.

Las aventuras

El volumen, publicado en 1928, reúne los relatos aparecidos por entregas en la prensa francesa, construidos sobre un dúo de comedia perfecto: Barnett y el inspector Béchoux, policía profesional, vanidoso y fundamentalmente honrado, que recurre una y otra vez a la agencia gratuita porque necesita sus resultados, sabiendo —y sin poder probarlo nunca— que cada caso resuelto por Barnett termina con un culpable castigado, un misterio aclarado y una suma importante volatilizada. La relación entre ambos, mezcla de sociedad, chantaje amistoso y exasperación creciente, es el hilo cómico que cose los relatos: Béchoux jura cada vez no volver, y cada nuevo caso imposible lo devuelve a la puerta de la agencia.

Los casos siguen el molde del relato de detección breve que Leblanc dominaba desde Las ocho campanadas del reloj: enigmas domésticos y patrimoniales —herencias, robos imposibles, estafas elegantes, secretos de familia— resueltos por observación e ingenio, con la vuelta de tuerca final del cobro clandestino. La justicia de Barnett es la de Lupin de siempre: más equitativa que la legal y siempre rentable; los perjudicados por sus honorarios invisibles son invariablemente quienes menos simpatía merecen, de modo que el lector asiste a cada esquilmo con la conciencia tranquila.

Temas y sentido

La agencia Barnett y Compañía es la entrega más abiertamente cómica de la serie madura: Leblanc, que había pasado a su héroe por la tragedia (813), la guerra y el romanticismo (La condesa de Cagliostro), lo devuelve aquí a la ligereza de los orígenes, pero con un formato nuevo: la parodia del despacho de detective, es decir, del género que Conan Doyle había institucionalizado. El ladrón disfrazado de detective que cobra robando es una inversión maliciosa del modelo Holmes —consultorio, cliente, deducción— y a la vez un autorretrato del personaje en su madurez: Lupin ya no necesita robar, pero no sabe no hacerlo, y el juego se ha vuelto su única fidelidad.

Dentro del canon, el libro pertenece a la serie ligera: no hay tesoro histórico ni tragedia, sino artesanía de relojero y humor sostenido. Los personajes de Barnett y Béchoux tuvieron vida posterior en la obra de Leblanc —el inspector reaparece en novelas siguientes—, y el volumen funciona hoy como el mejor ejemplo del Lupin de comedia: la puerta de entrada ideal para el lector que quiera conocer al personaje en su registro más puro de juego, sin la maquinaria de las grandes novelas.

La agencia Barnett y Compañía apareció en volumen en 1928 (Pierre Lafitte), recogiendo los relatos publicados previamente por entregas en la prensa francesa. Su recepción inmediata fue la de la serie en su década estable: éxito de público asegurado en Francia y traducción al inglés casi simultánea —Arsène Lupin Intervenes, con el añadido de algún relato suplementario en ciertas ediciones—, dentro de la maquinaria internacional que la marca Lupin tenía perfectamente engrasada desde los años diez.

La documentación crítica específica sobre este volumen es limitada: como ocurre con la mayor parte de la producción tardía de Leblanc, la prensa de la época lo consumió como una entrega más del personaje, y la bibliografía académica lo trata dentro del conjunto de la serie antes que individualmente. Con ese registro documentado basta, sin embargo, para situar su fortuna.

Lugar en el canon

Entre los comentaristas y aficionados a la serie, el libro goza de una estima particular como el mejor Lupin cómico: la inversión paródica del modelo Holmes —el detective de consultorio que en realidad es el ladrón, y que cobra sus servicios gratuitos esquilmando a los culpables— es celebrada como una de las ideas más felices del último Leblanc, y el dúo Barnett-Béchoux, como su mejor pareja de comedia. El inspector Béchoux, creado aquí, tuvo vida posterior en la serie: reaparece en novelas siguientes de la etapa final, señal de que el propio autor consideró logrado el personaje.

Los historiadores del género subrayan además el valor de espejo del volumen: publicado en plena edad de oro del relato-problema anglosajón, muestra la respuesta francesa a ese momento —donde la tradición inglesa perfeccionaba el crucigrama, Leblanc parodiaba el tablero entero, empezando por la figura misma del detective—.

Repercusión en el autor y posteridad

Para Leblanc, ya sexagenario, el volumen confirmó la vitalidad del formato breve que había perfeccionado en Las ocho campanadas del reloj y le proporcionó el molde de varias entregas finales: el esquema del Lupin disfrazado que colabora y compite con la policía oficial reaparece en su producción de los años treinta. Es también un documento del estado final del personaje: el ladrón convertido en institución nacional que ya solo roba por deporte y justicia poética, exactamente la imagen que la posteridad popular ha conservado de él.

La fortuna posterior del título ha sido la de la serie: reediciones constantes en las integrales francesas, circulación en español desde mediados del siglo XX y adaptación de varios de sus casos en las series televisivas francesas dedicadas a Lupin, donde el dúo con Béchoux ha resultado especialmente agradecido para la pantalla. El revival global de 2021, con la serie de Netflix, devolvió también este volumen a las librerías. Para el lector contemporáneo conserva intacto su atractivo original: es el Lupin que se lee sonriendo de la primera página a la última.